Altägyptische Bezeichnungen wie „Haus-der-Zeugung“, „Haus-des-Gebärens“ und „Haus-des-Erscheinens“ weisen bereits auf die Hauptfunktion der Mammisis hin, die seit der Spätzeit Bestandteil einer Tempelanlage sein können: In den Geburtshäusern, die in der Ägyptologie in Anlehnung an das Koptische seit Champollion „Mammisi“ genannt werden, gedachte man der Zeugung, Geburt und Inthronisation eines Götterkindes, die sich nach altägyptischen Vorstellungen jährlich wiederholten und ausschweifend gefeiert wurden.

Beim göttlichen Thronfolger handelt es sich der Theologie zufolge um den jeweiligen Sohn eines lokal verehrten Götterpaares resp. um den Sohn, den traditionell der Reichsgott Amun mit der Hauptgöttin des Ortes zeugte. In Edfu sind dies Harsomtus-pa-chered und Ihi, die Söhne von Horus-Behedeti/Amun-Re und Hathor bzw. Isis. Szenen ihrer Zeugung, Geburt, Ernährung, Großwerdung, Anerkennung, Inthronisation und Präsentation sind an den Innenwänden des Sanktuars im Relief dargestellt und zusätzlich in den Inschriften beschrieben (Abb. 3).

Der Zyklus von der Geburt des Gottkönigs stellt das wichtigste Thema und zugleich die Besonderheit aller Mammisis dar. Bestehend aus Bildern und Hieroglyphentexten ist der Zyklus im Mammisi von Edfu im Sanktuarinneren in den oberen Registern der Nord- und Südwand zu finden.

Ein weiteres zentrales Motiv ist die Gleichsetzung des Mammisis mit dem mythischen Ort Chemmis. Bei diesem handelt es sich um die im Nildelta angesiedelte Stätte, an der der Legende nach Isis ihren Sohn Horus vor den Nachstellungen des Seth versteckt hielt (Abb. 4 und 5).

Die wichtigsten Götter des ägyptischen Pantheons sind im Mammisi von Edfu vertreten: Neben der lokalen Triade (bestehend aus Horus, Hathor, Harsomtus-pa-chered/Ihi) und der thebanischen Triade (Amun, Mut, Chons-pa-chered) sind es besonders die Götter des Osiris-Kreises (Osiris, Isis, Nephthys, Horus, Anubis), Nil- und Feldgottheiten sowie die Gaugötter Ägyptens. Weniger bekannte Götter oder Göttergruppen haben gleichfalls ihren Platz, etwa Monatsgöttinnen oder solche, die mit dem Schutz des mythischen Ortes Chemmis in Beziehung stehen. Vernichtungsrituale bedingen die Präsenz des Apophis, der als Schlange erstochen wird. Das zweimalige Vorkommen der Nilpferdtötung hängt mit der Theologie Edfus zusammen, da Seth, der Hauptfeind des Horus von Edfu, im Nilpferd Gestalt annimmt. Das Vorhandensein anderer Götter ist primär der Funktion des Gebäudes geschuldet. So spielen Schöpfergötter (Chnum, Ptah, Re) und Urgötter (Achtheit von Hermopolis) wichtige Rollen, ebenso diejenigen Götter, in deren Ressort die Vergabe von Zeit und Herrschaft fällt (Thot, Seschat, Amun, Herischef), und nicht zuletzt Schutzgottheiten der Geburt (Bes, Thoeris, Heket, Nechbet/Uto, Kau/Hemusut, Mesechenet- und Renenutet-Göttinnen, Sieben Hathoren, Kuhgöttinnen).

Da Mammisis die Götterbarken beherbergten, sind sie architektonisch als Barken- oder Prozessionsstationen angelegt. Ihr Kernbau (Naos) ist nach Osten ausgerichtet. Er besteht in Edfu aus dem Sanktuar und einem diesem vorgelagerten Raum mit zwei kleinen Seitenkapellen, von dem aus eine Treppe zum Dach führt. Der Naos wird von einem Portikus umschlossen, der den Gebäudetyp kennzeichnet. L. Borchardt hatte deswegen die Bezeichnung „Geburtshaus mit Pflanzensäulenumgang“ eingeführt (Borchardt 1938), die später durch „Peripteros“ abgelöst wurde. Vor dem Naos liegen in Edfu zwei weiträumige, von Mauern umgebene Höfe, die mittels Türen verbunden waren und in den Prozessionsweg münden, der zum Horustempel führt.

Die Mammisis unterscheiden sich von den Haupttempeln nicht allein in Größe und Grundriss. Sie weisen zudem spezielle Architekturelemente auf. Typisch für Mammisis sind die in die Höhe gezogenen Abakus der Säulen des Umgangs, die mit Gesichtern der Hathor oder – wie in Edfu – mit Figuren des Bes versehen sind. Weitere Charakteristika sind die Schranken des Säulenumgangs und die Vorhöfe, die zu Festtagen öffentlich zugänglich waren. Wie spektakulär sich das Festgeschehen in Edfu gestaltet haben muss, bekunden neben Inschriften u.a. Spuren einer ehemaligen Verkleidung der Westinnenwand des Sanktuars mit Goldblechen. Bei geöffneten Türen konnten diese Bleche das einfallende Sonnenlicht reflektieren und die morgendliche Neugeburt des Sonnengottes in Szene setzen.